Combien de mots dans la langue française : 60 000 ou bien davantage ?

Combien de mots compte la langue française ?

Impossible de donner un total exact. À la question « combien de mots dans la langue française ? », la réponse utile est la suivante : les dictionnaires courants recensent environ 60 000 entrées, le Trésor de la langue française environ 100 000, et les grands dictionnaires encyclopédiques environ 200 000, noms propres compris.

« Jusqu’à 200 000 mots » : estimation publiée par 20 Minutes le 2 avril 2024, avant la prise en compte des mots absents, disparus ou trop récents pour figurer dans les ouvrages.

Ces écarts ne sont pas contradictoires. En lexicographie, chaque lexicographe définit une nomenclature, c’est-à-dire la liste des entrées retenues. Un article de dictionnaire peut réunir plusieurs sens relevant de la polysémie, intégrer des dérivés ou traiter séparément un mot composé, une variante orthographique, un archaïsme ou un néologisme. Le nombre de mots français dépend donc d’abord des critères de comptage.

Il faut aussi fixer des limites : inclut-on le jargon professionnel, l’argot, les régionalismes, les emprunts et les termes complexes employés dans toute la francophonie ? Compte-t-on tous les niveaux de langue et toutes les époques ? Cette diversité explique la richesse de la langue française, mais empêche tout inventaire définitif. On peut compter les entrées d’un dictionnaire, jamais enfermer toute une langue vivante dans un chiffre immuable.

Pourquoi est-il impossible de compter tous les mots français ?

Il est impossible de compter tous les mots français parce que le mot lui-même n’est pas une unité toujours facile à délimiter. Tout décompte dépend donc de ce que l’on choisit d’inclure et de séparer.

Un homographe peut correspondre à plusieurs mots, tandis que deux homophones ont la même prononciation sans partager la même orthographe. Avec la polysémie, un seul mot possède plusieurs sens : faut-il compter une forme ou chaque signification ? La difficulté se retrouve avec le mot composé, le terme complexe, le dérivé et la variante orthographique. Elle explique aussi pourquoi le mot français le plus long dépend des critères retenus.

La grammaire produit en outre des formes virtuelles ou fléchies, comme les conjugaisons et les pluriels, qui ne deviennent pas nécessairement des entrées de dictionnaire. Chaque lexicographe fixe sa nomenclature et décide ce que réunira un article de dictionnaire. Compter les formes possibles donnerait ainsi un résultat très différent du dénombrement des mots de base.

Enfin, le périmètre du lexique reste mouvant. Un inventaire peut accueillir ou écarter les archaïsmes, néologismes, régionalismes, emprunts, mots d’argot, niveaux de langue et jargons spécialisés. Le Dictionnaire de l’Académie française, la Vitrine linguistique de l’Office québécois de la langue française et le Dictionnaire de la chimie de Duval n’observent pas exactement le même ensemble. Les époques, les régions et les domaines de toute la francophonie empêchent donc d’établir une liste close.

Un mot et une entrée de dictionnaire, est-ce la même chose ?

Non. Un mot appartient à la langue, tandis qu’une entrée est une forme choisie par un lexicographe pour figurer dans un dictionnaire. Le nombre d’entrées dépend donc des règles retenues pour constituer la nomenclature de l’ouvrage.

Chaque entrée donne accès à un article de dictionnaire, qui peut réunir plusieurs définitions. Ainsi, la polysémie ne multiplie pas forcément les entrées : un même mot peut conserver une seule entrée malgré plusieurs sens. À l’inverse, deux homographes peuvent être séparés s’ils correspondent à des mots distincts, alors que des homophones s’écrivant différemment possèdent normalement chacun leur entrée.

Les choix varient aussi pour les dérivés, les abréviations, les variantes orthographiques, les mots composés et les syntagmes, c’est-à-dire les groupes de mots formant une unité de sens. Certains ouvrages les placent sous un mot principal, d’autres leur accordent une entrée autonome. Les noms propres peuvent également être inclus ou exclus. Le vocabulaire français recensé change donc selon le périmètre adopté.

Le Petit Robert, le Trésor de la langue française, le Dictionnaire de l’Académie française ou la Vitrine linguistique de l’Office québécois de la langue française ne poursuivent pas exactement le même objectif. Un dictionnaire général, terminologique ou encyclopédique organise son lexique selon ses lecteurs et ses usages. Pour mieux exploiter ces ressources dans vos textes, vous pouvez aussi découvrir nos conseils pratiques d’écriture.

Combien d’entrées contiennent les différents dictionnaires ?

Selon leur public et leur objectif, les ouvrages recensent d’un peu plus de 1 000 à environ 200 000 entrées. Ces écarts reflètent des nomenclatures différentes, pas des erreurs de comptage.

Un dictionnaire scolaire ne cherche donc pas l’exhaustivité. Il sélectionne les mots nécessaires à l’apprentissage, parfois selon leur fréquence ou leur difficulté orthographique, comme dans l’échelle Dubois-Buyse. À l’inverse, un ouvrage historique ou encyclopédique couvre davantage d’époques, de domaines et de niveaux de langue. Cette ampleur aide aussi à retracer l’évolution de la langue française.

Le Dictionnaire de la chimie de Duval est passé de 26 400 entrées en 1935 à plus de 70 000 en 1977. Source : Dictionnaire de la chimie de Duval.

Ce cas montre combien un jargon spécialisé peut enrichir une nomenclature. Pour comparer deux chiffres correctement, vérifiez toujours si les noms propres, termes complexes, dérivés et variantes sont inclus.

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